Le quatorzième siècle est une période de notre histoire qui a vu l’affirmation du pouvoir royal. Le Roi capétien a voulu asseoir, parfois avec violence, une autorité souvent contestée. Une hégémonie affirmée qui n’allait pas laisser sans réactions un seigneur comme Robert de Béthune.

   Au début du 14ème siècle, Béthune a été concernée par deux traités. Celui signé en 1305 à Athis sur Orge (aujourd’hui Athis-Mons dans l’Essonne) obligeait le comte de Flandre à céder Lille, Douai et Béthune au Roi de France Philippe IV Le Bel. L’autre, celui de Saint Léger dont nous fêtons ce dimanche le 687ème anniversaire aurait été signé le 20 août 1319 par Robert III de Flandre nommé aussi Robert de Béthune. Pourquoi a t-on assisté en moins de vingt ans à la signature de deux traités ?
En fait, le traité d’Athis sur Orge n’avait pas calmé les velléités belliqueuses de Robert de Béthune, fils de Guy de Dampierre et de Mahaut de Béthune, envers le Roi de France. Et pour cause : la paix d’Athis sur Orge n’a jamais été ratifié par les villes flamandes. Robert de Béthune avait donc une position inconfortable entre l’assujettissement au Roi de France et l’opposition des villes flamandes au pouvoir royal.
   Une rivalité entre Philippe Le Bel et la Flandre qui a même contraint le pape Jean XXII à intervenir. Une intervention papale qui déboucha finalement dans le village belge de Saint Léger à la signature d’une paix par Robert de Béthune avec les délégués du Roi. Le revers de celui qui fut Comte de Flandre de 1305 à 1322 symbolisait en quelque sorte la crise de cette principauté féodale au début du quatorzième siècle. Il faut dire que le comté était en proie au marasme économique, aux dévaluations monétaires aggravées par les rivalités constantes entre différentes villes. Mais, cet épisode historique est loin d’être anecdotique. Il marquait en vérité une affirmation de la souveraineté monarchique. Le dernier grand souverain capétien que fut Philippe IV Le Bel avait bel et bien réussi à affirmer le principe d’un Etat fort…au détriment d’un seigneur de Béthune. Un Roi qui fut même considéré par la papauté comme le souverain le plus puissant d’Europe !

                Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 20 août 2006)

Illustration : armoirie du comté de Flandre.

Le 14 mai, le Roi Henri IV est assassiné. Son plus proche collaborateur, Maximilien de Béthune, alias Sully, appartenait à la famille seigneuriale de Béthune.

   Le 14 mai de l’année 1610, le royaume de France perdait un Roi qui s’était efforcé de restaurer l’Etat et le pouvoir monarchique. Henri IV fut assassiné par un moine, François Ravaillac, en plein Paris, alors qu’il allait rejoindre son armée. Le Roi, disposant d’une armée réorganisée par Maximilien de Béthune s’apprêtait à entrer en guerre contre les Habsbourg d’Autriche et d’Espagne. Certains récits historiques expliquent aussi qu’il allait rendre visite à Maximilien.
   On imagine que cette disparition royale a particulièrement affecté son principal collaborateur : Maximilien duc de Sully et Comte de Béthune. Peu de membres de la famille de Béthune peuvent s’enorgueillir d’avoir été aussi proche d’un monarque. Quel fut le rôle exact du duc de Sully auprès de Henri De Navarre ?
   Maximilien de Béthune (1560-1641) connut sous le nom de Sully fut nommé par Henri IV en 1598 surintendant des finances. Son action pour assainir les finances du Royaume -auquel la ville de Béthune n’appartenait pas encore à cette époque- a été très positive. Mais, son action économique qu’il mena avec le Roi fut importante, notamment dans le domaine de l’agriculture. Pourquoi a-t il misé sur l’agriculture ?
   En fait, dès le 14ème siècle, on assiste à une mise en place des structures agraires. Côté agriculture, Béthune était surtout réputée pour la culture du blé. Au début du 17ème siècle, Maximilien a participé à une véritable renaissance rurale dans un contexte ou les travaux agricoles diffusés par l’imprimerie se multipliaient. Le conseiller le plus écouté d’Henri IV pensait que la France ne pouvait se développer sans une agriculture forte. Sa citation selon laquelle « labourage et pâturage sont les deux mamelles qui nourrissent la France » est particulièrement révélatrice de son action. Une action qui laissera de lui, l’image d’un grand visionnaire qui abandonna ses fonctions politiques le 26 janvier 1611, suite à un profond désaccord avec Marie de Médicis, veuve d’un certain Henri IV. 
                             A. Willay (parution dans la Voix du Nord, le 14 mai 2006)

L'Europe de Maximilien,

  L'actualité de ces dernières semaines est très marquée par l'Europe. A côté des élections européennes, ou de l'Euro de foot au Portugal, un événement majeur est venu marquer le continent. En effet, à l'occasion du conseil européen de Bruxelles, les 25 pays membres ont trouvé un accord sur la future constitution européenne. Cet accord, qualifié d'historique par le Président de la République ne doit pas faire oublier que la constitution européenne est une très vieille idée déjà évoquée par Maximilien de Béthune (1559-1641). 

   Beaucoup de Béthunois connaissent les fonctions qu'occupait le comte de Béthune auprès du Roi de France Henri IV, qui régna de 1589 à 1610. Surintendant aux finances, Maximilien avait une grande influence sur les affaires de l'Etat. L'oeuvre de Maximilien de Béthune fut immense : assainissement des finances publiques, programme de construction des routes et ponts, embellissement de la capitale. Il semble aussi important de mettre en évidence sa vision de l'Europe.

   Afin de mettre un terme aux conflits qu marquèrent le continent européen, il voulait découper l'Europe en quinze grandes entités territoriales pour arriver à un idéal de paix.

   Parmi les pays concernés par cette véritable recomposition politique, on peut citer la France, la Grand-Bretagne ou encore la Suède. L'idée de Maximilien considérée à l'époque comme utopique, est devenue une réalité après la deuxième guerre mondiale. Cet exemple montre que l'idée européenne existait déjà au XVII ème siècle. L'idée développée par le comte de Béthune n'est pas tombée dans les oubliettes de l'Histoire.

A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 27 juin 2004)