L’élection du nouveau Président des Etats-Unis, Barack Obama, a suscité un espoir de changement outre-Atlantique. Le passé de Béthune est truffé de références aux Etats-Unis. La ville possède même une avenue au nom d’un ancien président américain.  

   En effet, c’est le 24 mai 1964 que Maître Pad, Maire de Béthune, inaugurait l’avenue du Président Kennedy. Dans une lettre datée du 27 mars 1964 envoyée à l’ambassadeur des Etats-Unis en France, l’élu rappelle sa volonté de rendre un hommage « ému envers le grand démocrate et défenseur de la paix qu’était le Président Kennedy ».

   Dans sa correspondance, Maître Pad souligne que la ville a favorisé l’implantation de firmes américaines : « la firme firestone tire and rusber qui a installé sur un terrain de 34 hectares une importante usine de pneumatique ultra moderne occupant plus de 600 personnes ». Mais, l’exemple de Firestone n’est pas le seul. Celui de l’usine de résines synthétiques Schenectady implantée sur plus de 2 hectares mérite d’être signalé. Une usine qui employait en 1964 une cinquantaine d’ouvriers et qui se trouvait à l’avant-garde du progrès dans divers domaines d’application de résine synthétique.

   Mais, l’une des plus anciennes références à l’Amérique date du XIXème siècle. En septembre 1858, le conseil municipal décidait d’engager des frais pour l’étude d’un chemin de fer américain…entre Béthune et Frévent.

          Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 16 novembre 2008)

Dans deux jours, toutes les communes de France commémoreront la fin de la seconde guerre mondiale. Béthune qui s’apprête à commémorer le 62^ème anniversaire de cet événement n’avait pas oublié le 30^ème anniversaire…en 1975.

   Le 8 mai 1945, la seconde guerre mondiale se termine officiellement au lendemain de la capitulation sans condition de l’Allemagne nazie. 30 ans après, la cité de Buridan n’a pas manqué de célébrer l’anniversaire de cet événement qui marquera à jamais le continent européen. Une célébration nécessaire quand on sait que Béthune a particulièrement souffert de l’occupation allemande et de l’installation d’une kommandantur.

   En 1975, la ville libérée le 4 septembre 1944 a donc pour marquer l’événement voulue honorer la mémoire d’un ancien résistant. Le jeudi 8 mai 1975, la ville avait prévue l’inauguration de la place du capitaine Michel, ancien chef du réseau Sylvestre-Farmer. Pour l’occasion, le consul Général de Grande-Bretagne Wilcox a honoré cette manifestation de sa présence.

   Le réseau Sylvestre est un réseau de résistance qui a opéré dans la région entre 1942 et 1945 et fondé par Michael Trotobas connu dans la clandestinité sous le pseudonyme de « capitaine Michel ».

   Le site Internet de la Fondation de la résistance nous livre des indications précieuses sur le résistant. Ce militaire anglais est engagé dans le corps expéditionnaire anglais dès 1940 pour faire face à l’invasion de la Belgique et du nord de la France. Il devient agent d’un organisme anglais qui constituait des réseaux clandestins pour lutter contre les occupants allemands. Il fut chargé d’organiser un réseau dans la région Nord Pas de Calais. C’est dans ce contexte qu’il s’engagea dans le réseau Sylvestre-Farmer. Ce réseau était en autre chargé de faire dérailler des trains de munition allemand sur la ligne Lens-Béthune. En novembre 1943, il fut abattu par des policiers allemands.

   La place du capitaine Michel inaugurée en 1975, qui existe encore aujourd’hui, témoigne de la volonté de la municipalité d’honorer la mémoire des anciens résistants. En célébrant tous les ans l’anniversaire du 8 mai, les villes françaises honorent les Hommes qui ont résisté à l’oppression allemande. Un devoir de mémoire plus que jamais nécessaire.

            Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 6 mai 2007)

 Illustration : plaque comémorant la mémoire du capitaine Michel

Depuis le 1er février, la loi relative à l'interdiction de fumer dans les lieux publics est entrée en vigueur. A défaut de vouloir interdire la cigarette, la municipalité dirigée par Charles Dellisse Engrand avait en 1873 décidé de supprimer le chemin du moulin à tabac. Une décision pour le moins fumeuse !

   Il y a des décisions municipales consensuelles. A la fin du 19ème siècle, la décision de supprimer le chemin du moulin à tabac a suscité de vives réactions au sein de la population. A un tel point que le mécontentement des riverains fut évoqué en conseil municipal le 13 mai 1873.
   En effet, un grand nombre d'habitants du faubourg de Lille ont adressé au Maire une réclamation afin de s'opposer à la suppression du chemin dit du moulin à tabac. Ce chemin était menacé par les travaux exécutés par la compagnie de raccordement du chemin de fer de Lille à la gare du Nord. A la fin du 19ème siècle, il s'agissait d'organiser le service des trains partant des gares de Lille et Béthune.
   L'Ingénieur en chef chargé des travaux expliquait dans une lettre mentionnée au conseil du 13 mai 1873 les enjeux : « les deux premiers chemins sont franchi, l'un au moyen d'un passage supérieur, l'autre par un passage à niveau quant au chemin dit du moulin à tabac, la compagnie comptait pouvoir supprimer ce chemin parce que d'un côté, il se trouve relié à la route nationale numéro 41 et de l'autre au chemin de Verquigneul . En présence de nombreuses réclamations que rencontrerait la suppression de ce chemin et sur vos vives instances, je viens, Monsieur le Maire prendre l'engagement au nom de la compagnie de maintenir le chemin dit du moulin à tabac ».
   Au delà de cette anecdote historique, cette explication témoigne de la mise en place d'un vaste réseau ferroviaire au 19ème siècle. En effet, c'est à cette époque que débute l'histoire des chemins de fer français. La loi de 1842 sur l'établissement des grandes lignes de chemin de fer dans le pays constitue un tournant dans leurs constructions. Près de 20 ans après, en 1860, on assiste dans le Pas-de-Calais à une croissance du réseau ferré. Dans l'Histoire de Béthune-Beuvry, livre référence sur l'histoire de la ville, on parle même de « frénésie ferroviaire » en expliquant qu'en 1868 la Compagnie du Nord ouvrait une liaison Béthune-Lille et que la ligne Béthune-Saint Pol était en service en 1877.

              Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 4 décembre 2007)

 Illustration : la Gare de Béthune avant 1914 symbolisait l'arrivée du chemin de fer dans la cité de Buridan.

Depuis hier, le marché de noël a retrouvé la Grand Place. Jusqu’au 31 décembre, vous pourrez flâner sur cette place qui a vu défiler, au fil des siècles, des personnages de premier rang ayant marqué l’histoire.

On a coutume de dire que ce sont les hommes qui font l’Histoire et non pas l’Histoire qui fait les hommes. Cet adage est particulièrement vrai pour celle de la Grand Place. En effet, l’histoire de ce lieu dominé par le beffroi se confond largement avec la venue des Hommes d’Etat qui ont foulé son sol. Les personnages clés de l’Histoire de France ont fait un passage, même éclair, sur la Grand place.
   Les visites royales de Louis XIV en 1670 et 1680 et de Louis XVIII en 1815 ont rappelé aux béthunois le poids, la grandeur voir la décadence du régime monarchique.
   Mais, ce sont les visites présidentielles qui marqueront à jamais le passé de la place. Patrice de Mac Mahon fut le premier à inaugurer le long feuilleton des ces visites républicaines. Celui qui fut élu à la Présidence de la République en 1873 et qui vota le septennat présidentiel vint à Béthune en 1874.
   Lors de sa visite le 28 décembre 1919 (à l’occasion de la cérémonie de remise à la ville de la Croix de la légion d’honneur et la Croix de guerre), le Président Raymond Poincaré apparait après quatre années de guerre comme l’artisan de l’union sacrée politique et sociale durant ces temps difficile. Il évoque dans un discours de circonstance consigné dans le registre des délibérations du conseil municipal la nécessaire reconstruction de la grand place « puisque le centre de Béthune a été complètement détruit par la fureur de l’ennemi vous voulez que votre beffroi soit relevé dans un site plus découvert et que rien n’en dérobe désormais la vue à l’admiration des passants et des visiteurs. Vous entendez que le mieux sorte du pire et que Béthune, enfin sauvée du martyre, oublie ses longues souffrances dans un renouveau de richesse et de beauté ». La beauté de la Grand place, le Général De Gaulle a pu la constater lors de son passage dans la cité de Buridan le 25 septembre 1959. Un honneur présidentiel de plus pour Béthune. En effet, l’homme de l’appel du 18 juin venait juste d’être élu en décembre 1958 à la présidence de la république.
   Mais, la visite la plus récente et dont l'empreinte reste la plus fraîche  est celle de François Mitterrand le 28 janvier 1988. La Grand Place inondée par la foule a été témoin du passage de celui qui fut réélu à l’Elysée quelques mois plus tard, le 8 mai 1988. Après le poids de sa hotte, nul doute que le père Noël ressentira le poids de l’Histoire quand il foulera le 24 décembre prochain les pavés de la Grand Place !

           Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 26 novembre 2006)

Illustration : la Grand Place en 1930

En ce 8 octobre 2006, l'inauguration d'une avenue ou même d'un bâtiment n'est pas à l'ordre du jour dans une ville en pleins travaux. Le 8 octobre 1967, les édiles béthunois s'étaient réunis non loin de la gare pour inaugurer l'avenue du Maréchal Juin.

   Général puis Maréchal de France, Alphonse Juin a combattu durant les deux derniers conflits mondiaux. Au moment de la déclaration de guerre en 1939, il fut nommé commandant de la 15ème division d'infanterie motorisée.
Nommé par de Gaulle commandant du corps expéditionnaire français en Italie, il a imposé aux alliés ses plans pour percer le front allemand. Il dirigea aussi de 1953 à 1956 les forces atlantiques du secteur Centre-europe de l'OTAN.
Le Maire de Béthune, Henri Pad, n'a pas attendu longtemps avant de rendre hommage à ce maréchal français mort en janvier 1967.
   En compulsant les archives de cette inauguration, qui comprenaient les discours des principales personnalités présentes, on en apprend un peu plus sur le contexte qui a entouré cette cérémonie. Henri Pad avait décidé de rendre hommage au maréchal Juin lors du conseil municipal du 16 mars 1967 « suivant quelques mois la disparition de ce grand soldat, membre de l'Académie française, décédé le 27 janvier 1967 ».Un hommage d'autant plus justifié que « la ville de Béthune avait eu l'honneur de le recevoir le 27 janvier 1959 et d'entendre en son théâtre municipal sa belle conférence d'ordre militaire et stratégique ». Mais, le discours le plus riche qui tenait en 11 pages était celui prononcé par un autre militaire ayant côtoyé Juin, le Général Pedron, ancien commandant de la deuxième région militaire. Le Général vanta les mérites de la cité de Buridan qui a été « une des premières villes de France ayant voulu qu'une des artères de la cité porte le nom du Maréchal de France Alphonse Juin ». Cet hommage à un militaire plus de vingt ans après la fin de la seconde guerre mondiale témoigne d'un respect plus large envers les soldats ayant combattu la barbarie nazie. Ce que souligne bien le Général Pedron en évoquant une cérémonie qui permet « d'honorer tous ceux qui combattirent avec lui, sous ses ordres, pour la France, pour sa libération, pour la paix et pour la liberté ».
   Son rôle durant le second conflit mondial a aussi été mise en exergue par le Général expliquant que « le Général de Gaulle l'avait appelé auprès de lui dès août 1944 comme chef d'état major général de la Défense Nationale. Dans ce poste il avait pu influer directement?sur la conduite des opérations qui amènent la capitulation de l'Allemagne ». Grâce à ce rôle décisif pour battre l'Allemagne, le maréchal Juin avait inscrit son nom sur la liste des grands militaires français.

               Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 8 octobre 2006)