Tracts, site internet….les candidats aux élections municipales vont multiplier les moyens pour faire connaitre leur vision du développement de la Ville. Une vision d’avenir qui ne peut pas oublier le passé…..
   Dans la Maison du Berger (1844), le poète Alfred De Vigny (1797-1863) comparait les villes à des prisons dont il fallait s’évader. Au contraire, le passé de la ville de Béthune montre que c’est avant tout un espace de liberté dans lequel chacun peut trouver son chemin. 
   Historiquement, les citoyens ont toujours revendiqué leur liberté : les bourgeois ne voulaient-ils pas conquérir leur autonomie par rapport aux seigneurs ? En effet, le moyen âge a été une période d’émancipation et de liberté communale symbolisée par l’octroi d’une charte aux échevins en octobre 1210 par Guillaume II et d’un beffroi en 1346 par Eudes De Bourgogne. 
    En 1789, la Révolution française s’est principalement déroulée dans une ville, Paris. En envoyant, en avril 1789, 20 députés pour assister à la rédaction des cahiers de doléances de la province d’Artois, la cité de Buridan a aussi contribué à la fin de l’ancien régime et du système féodal.  
    Enfin, les images de la libération ont souvent eu la ville comme décor. Celle de l’arrivée le 4 septembre 1944 sur la Grand Place des militaires anglais symbolise bien, pour la période contemporaine, la liberté retrouvée des béthunois après la guerre. Libérés du joug nazi, les béthunois allaient pouvoir continuer à écrire l’histoire d’une ville qui devrait encore faire couler beaucoup d’encre. 

        Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 27 janvier 2008)

Défusion oblige, l’Hôtel de Ville de Béthune se retrouve….sans Maire. Une situation très spéciale qui prendra fin au lendemain des prochaines échéances électorales. Dans d’autres circonstances, les élus se sont retrouvés…sans Mairie.
   Des circonstances historiques tragiques ont amené le Maire de la ville et les béthunois a se retrouver sans Mairie. C’est le cas après 1918, la mairie ayant été détruite par les bombardements ennemis. Le 20 mai 1918, des obus s’abattent sur le centre ville…le cœur de la ville était atteint. Une destruction de la mairie qui n’a pas forcément stoppé la respiration démocratique de la cité comme le montre la tenue des conseils municipaux. 
   Ainsi, le 31 août 1918, le conseil de Béthune s’était réuni à l’hôtel de ville de Berck-sur-Mer sous la présidence de Monsieur Morel, conseiller municipal faisant fonction de Maire. En effet, suite à l’ordre d’évacuation de la ville le 12 avril, les habitants et les services municipaux s’étaient retirés dans un premier temps à Bruay, ville au final également bombardées. Plusieurs semaines après l’armistice du 11 novembre, le 8 décembre 1918, le Conseil Municipal trouva refuge à l’école Paul Bert, rue du marais. 
    L’Hôtel de Ville reconstruit fut finalement inauguré le 7 avril 1929…..Il allait de nouveau pouvoir accueillir les séances des élus béthunois…et un nouveau Maire en la personne de Alexandre Ponnelle. Consacré lors de la première séance du conseil après l’inauguration de la mairie, le 19 mai 1929 il déclara que « l’Hôtel de Ville sera toujours ouvert à tous et que chacun y trouvera le meilleur accueil ». Des propos de circonstances onze ans après sa destruction.  

    Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 13 janvier 2008)

Le 31 décembre est synonyme pour beaucoup de fêtes afin d’accueillir la nouvelle année. Le 31 décembre 1858 aurait pu être beaucoup moins joyeux à Béthune pour les militaires. Retour 149 ans en arrière.  
    Dès le XVII, le nombre de soldats a fortement augmenté en France. Leur logement chez l’habitant s’avérait de plus en plus problématique. Cela rendait nécessaire l’édification de casernes, lieu plus en accord avec les besoins de la discipline militaire. Béthune comptait de nombreuses casernes : Saint Pry (1645), Saint Vaast (1692), Saint-Yor (1728) et Magnac installée à la fin du XVIIème siècle. Des décrets en date de 1810 et 1811 donnaient la charge des casernes entièrement aux communes. Des communes qui devaient en assurer la gestion. Une responsabilité qui comprenait la gestion de frais. Sans l’attention du conseil municipal présidé par le Maire, Henri De Bellonnet, les militaires présents dans la cité de Buridan auraient pu passer le 31 décembre 1858 dehors !
   En effet, l’abonnement pour frais de casernement expirait le 31 décembre 1858. Celui-ci avait été fixé pour 5 ans par décret du 31 décembre 1853. Le Maire demanda donc au Conseil de l’autoriser à demander un nouvel abonnement pour ces militaires qui étaient au nombre de 265 hommes dans la cité de Buridan. En effet, en ce milieu du 19^ème siècle, Béthune était certes un centre administratif mais aussi militaire avec l’existence d’un bataillon. 
   Une présence militaire qui paraissait indispensable, à Béthune et dans le pays, surtout dans le contexte d’instabilité de l’année 1858 : attentat raté contre Napoléon III le 14 janvier, adoption d’une loi de sûreté générale en février… 

           Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du nord, le 30 décembre 2007)

En cette fin d’année, les illuminations envahissent la ville et annoncent l’arrivée de Noël. En 1930, les illuminations installées à Béthune n’avaient pas pour but de célébrer le père Noël mais …la Belgique. 
    Initialement prévue le 30 novembre, c’est le dimanche 14 décembre 1930 qu’une grande fête a été organisée à Béthune en l’honneur du centenaire de l’indépendance de la Belgique. En effet, c’est en 1830 que la Belgique proclama son indépendance. A cette date, le pays était marqué par des mouvements de mécontentements. Les belges se soulevèrent contre la Hollande pour proclamer leur liberté. Après cette proclamation, une conférence internationale a octroyé aux belges un Roi, Léopold, prince de Saxe-Coburg-Gotha. 
   A Béthune, les décorations et illuminations étaient prévues pour célébrer l’événement. Les monuments publics devaient être pavoisés aux couleurs belges et françaises. La rue Sadi Carnot, l’avenue Jean Jaurès, la rue Grosse tête et la rue d’Arras ont été illuminées par la société béthunoise d’éclairage et d’énergie qui réserva à la Grand Place, la primeur d’une illumination aux projecteurs, comme celle qui avait été réalisé à Paris pour la place de la concorde et l’arc de triomphe.  
   Avant Noël, les personnalités du monde politique et économique de l’arrondissement de Béthune avaient donc unis leurs efforts pour célébrer le centième anniversaire de l’indépendance belge : le maire Alexandre Ponnelle, le sénateur Jules Elby, le député Jules Appourchaux, le Sous - Préfet Giaccobi…Une unanimité des acteurs politiques qui semblerait bien difficile à obtenir aujourd’hui. Mais, après tout, en cette période de fêtes, on peut toujours croire au père Noël !

        Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 18 décembre 2007)

Illustration : Léopold Ier, Roi des belges de 1831 à 1865.

   En ce mois de novembre, la grisaille et le froid envahissent les rues…en attendant les illuminations de noël. En novembre 1923, le décès de Paul Galand assombrissait le ciel béthunois.
   Le mois de novembre 1923 a été endeuillé par le décès du conseiller municipal Paul Galand. Ce décès, en date du 4 novembre, 1923 a ébranlé ses collègues du conseil municipal. Au regard des documents de l’époque, le Maire Jules Senis semblait très affecté par la mort de son ami.

   Paul Galand entra au conseil municipal le 19 mai 1912 et assista à l’élection de Pierre Rinquin. Il s’impliqua en politique en entrant au parti libéral. Il fut d’ailleurs réélu au conseil lors des élections en novembre 1919. Il participa le 10 décembre à l’élection de Jules Senis, Maire qui a eu la lourde tache de relever Béthune des ruines du premier conflit mondial. 18 jours plus tard, Béthune recevait la Croix de la légion d’honneur et la Croix de guerre.

Après 1918, il s’impliqua dans les grands dossiers de la reconstruction de Béthune en étant membre de la commission des finances et de l’enseignement. Jules Senis signala lors des funérailles qu’il se donna tout entier au travail pour le relèvement des ruines de sa vieille cité.

   L’action sociale de Paul Galand a été décisive comme le montrent les propos prononcés par Jules Senis « le 25 février 1921, il était nommé membre de la commission administrative du bureau de bienfaisance. Ces nouvelles fonctions lui permirent de montrer tout l’intérêt qu’il portait aux malheureux et aux déshérités de la fortune ».

   A côté de ses fonctions d’élus, il s’intéressait au secteur économique. Secrétaire de la Chambre de commerce, il collabore à toutes les questions concernant l’industrie et le commerce de l’arrondissement de Béthune. Monsieur Mourier, Vice président de la Chambre de commerce signala qu’il « fit preuve d’une rare activité. Toutes les questions se rattachant au commerce de l’arrondissement étaient étudiées par lui avec le plus grand soin ». L’union commerciale de la ville qu’il présidait était aussi une des plus florissantes du département.