Elle est moins connue que les deux guerres mondiales qui ont ensanglanté l’Europe au XXème siècle. Toutefois la guerre de cent ans a marqué les XIV et XVème siècles. Elle a débuté il y a 670 ans, le 7 octobre 1337.  

   Le 7 octobre, le Roi d’Angleterre Edouard III lance un défi à son cousin le Roi de France, Philippe VI de Valois et revendique la couronne de France pour lui-même. C’était le début d’une guerre entre la France et l’Angleterre qui allait couvrir une vaste période, de 1337 à 1453 et concerner de nombreux monarques : cinq rois de France et autant de souverains anglais ont été concernés par ce conflit.

   Cette guerre a eu des conséquences sur Béthune. Impossible d’évoquer le passé de la ville à la fin du Moyen-Âge sans parler de la guerre de cent ans. C’est dans le cadre de ce conflit que Béthune résista aux attaques des armées flamandes. Un contexte guerrier que n’a pas manqué de mentionner Alain Derville dans l’histoire de Béthune-Beuvry : « La guerre reprit en 1346. Cette fois, ce fut du sérieux. Le roi anglais débarqua en Normandie et marcha à la rencontre de ses alliés flamands qui le 2 août envahirent l’Artois…Dans la nuit de l’assomption, ils arrivèrent sous Béthune…la belle résistance de la ville avait empêché la jonction des anglais et des flamands… ». Au delà de l’histoire locale, on peut s’interroger sur l’impact de ce conflit majeur.

   La guerre de Cent Ans a contribué à écrire une histoire faite de drames, de batailles acharnées. Ce conflit qui s’est étalé sur 116 ans a débuté par une querelle féodale et s’est achevée par une guerre entre deux monarchies ennemies. Il a surtout permis une consolidation de l'Etat français et la naissance d'une véritable conscience nationale commune des Flandres aux Pyrénées. 

       Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 7 octobre 2007)

Depuis quelques jours, la question des retraites, qui nous concerne tous, revient sur le devant de la scène avec le dossier sensible des régimes spéciaux. Déjà, au 19^ème siècle, les retraites étaient à l’ordre du jour du conseil municipal de Béthune.

   Les séances du conseil municipal au 19^ème siècle étaient parfois le lieu de revendications sociales. C’est dans un contexte marqué par le régime autoritaire du Second empire que le conseil municipal s’est réuni le 14 février 1857. Le maire de la ville de Béthune Henri De Bellonnet devait statuer sur la demande d’établissement par les employés de la mairie d’une caisse de retraite en leur faveur. Aujourd’hui comme au 19^ème siècle, la meilleure façon d’enterrer un problème c’est de créer une commission. Une commission municipale de 5 membres fut donc installée. Elle rejeta la demande d’établissement d’une caisse de retraite. 
    Si cette question des retraites a laissé des traces impérissables dans les archives communales, elle en laisse aussi dans celles de l’Etat. Car, c'est bien lui, soucieux d’attirer une main d’œuvre nombreuse malgré de faibles salaires qui est à l’origine du système de retraite. Le premier régime de retraite fut institué par le célébre Ministre de Louis XIV, Jean-Baptiste Colbert (photo ci-jointe) en 1681 au profit des marins. Puis l’Etat met en place un régime pour les personnels militaires en 1831. 
   L’Etat au 20^ème siècle tente de généraliser le principe du droit à la retraite. La première tentative concernait en 1910 les retraites ouvrières et paysannes. Ce n’est qu’après 1945 que l’ordonnance du 19 octobre de cette année-là institue un régime dit général au profit de tous les salariés. A noter qu’en 1945, la durée de cotisation n’était que de 15 ans puis de 30 ans dès 1947. Aujourd'hui, elle risque encore de progresser !

          Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du nord, le 22 septembre 2007)

Durant les travaux du parking souterrain, l’horloge du beffroi est restée désespérément figée à 9H15 à la grande surprise de nombreux béthunois. Déjà, au 19^ème siècle, l’horloge faisait l’objet de toutes les attentions. 
    La question était suffisamment importante pour être inscrite à l’ordre du jour du conseil municipal du 3 novembre 1877, à l’époque où Charles Dellisse Engrand était Maire. Celle de transformer l’ancien cadran du beffroi en un cadran éclairé. En effet, « à l’occasion de la réparation de l’horloge du beffroi, Monsieur le Maire avait demandé à M. Beignet, horloger mécanicien ce que coûterait un cadran éclairé permettant de voir l’heure la nuit ». 
    Quelques mois auparavant, le 14 juillet 1877, le conseil vota un crédit et confia à Eugène Beignet, horloger mécanicien et fournisseur de la ville de Paris le soin de restaurer l’horloge du beffroi. Des horloges qui dateraient de la même époque que le beffroi de Béthune. 
    En effet, les premières horloges mécaniques seraient apparues au XIVème siècle. Au début, elles sonnaient les cloches et n’avaient pas de cadrans. Au XIXème siècle, l’industrialisation de l’horlogerie permettra à tous de posséder une horloge ou une pendule. D’ailleurs l’uniformisation du temps est devenu une nécessité à cette époque avec le développement du chemin de fer. La maîtrise du temps va avoir un intérêt certain dans les usines dans le contexte de la Révolution industrielle (mesure du temps de travail et de la productivité). 
    Dans son livre des beffrois et des hommes, Marie-Lavande Soleille Laidebeur insiste dans un chapitre consacré à l’horloge sur le rôle économique qu’elle pouvait avoir : « Les beffrois ont joué un rôle déterminant dans la structuration du temps. Pour les marchands, l’organisation de la cité et d’un réseau commercial à longue distance va imposer de compter le temps…le temps se renouvelle : il devient mesuré, orienté et perceptible. Il acquiert une valeur marchande ». 
    Il n’est donc pas étonnant de voir à côté du beffroi de Béthune, que les autres tours médiévales de la région possèdent une horloge : les beffrois d’Arras, Calais et de Dunkerque sont des exemples significatifs.

             Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 19 août 2007)

   Le 4 août constitue une date importante dans l’histoire de France. C’est le 4 août 1789 que les députés de l’Assemblée constituante proclamaient l’abolition des droits féodaux.

    L’abolition des droits féodaux signifiait la fin des privilèges. A Béthune, les privilèges octroyés par les seigneurs étaient consignés dans des chartes qui témoignaient de l’organisation de la ville. Ces documents étaient, à l’époque médiévale, des actes authentiques portant concession de droits. La charte de 1222 accordé par Daniel est considérée comme la charte communale de la ville. Celle de 1334 octroyée par Eudes IV de Bourgogne et Jeanne de France confirma l’octroi de tous les privilèges accordés aux béthunois. La charte du 27 octobre 1346 octroyée par Eudes de Bourgogne et Jeanne de France accordait aux habitants le droit d’édifier un beffroi avec cloches et prisons.
   Celle de 1060, moins connue a pourtant eu une importance particulière dans le passé de la ville.

   En effet, une charte datant de 1060 donnait au seigneur de Béthune Robert II le privilège de battre monnaie. Elle aurait été octroyée par le comte de Flandre Baudoin V pour dédommager la ville des déprédations commises sur son territoire.

   Comme le signale Marcel Demont dans sa thèse sur l’organisation municipale à Béthune sous l’ancien régime, ce privilège de battre monnaie indiquait que la seigneurie de Béthune avait une grande importance à la moitié du 11^ème siècle. En effet, ce droit courant sous les Rois mérovingiens n’était au XIème siècle accordé que rarement et aux seigneurs les plus puissants. Même si ce droit de battre monnaie avait été donné au seigneur de Béthune et non pas à la ville elle-même, il faut dire que l’avantage pour la cité de Buridan était incontestable. Malgré les faibles renseignements historiques sur cette période, on sait que Béthune possédait vers 1150 un atelier monétaire. La frappe des pièces communales, les méreaux, constituait une source de revenu non négligeable pour la ville. Au XIème siècle comme aujourd’hui, l’argent constituait bien « le nerf de la guerre ».  

                  Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du nord, le 5 août 2007)

   Marcel Mansy est décédé le 28 juin dernier dans sa 103^ème année à Perpignan. Avant de rejoindre le sud de la France, Marcel Mancy a marqué de son empreinte la vie béthunoise. Retour en forme d’hommage sur une vie bien remplie.  
   Le poète et écrivain sénégalais Léopold Sédar Senghor disait à propos de la mort d’un vieillard en Afrique : « un vieillard qui meurt, c’est une bibliothèque qui brûle »…et donc une partie de notre histoire qui s’en va. Une expression qu’il convient d’appliquer à Marcel Mansy, tant ses souvenirs accumulés après plus de cent ans de vie étaient précieux. 
   En effet, Il aura connu 15 présidents de la République (d’Armand Faillières à Nicolas Sarkozy), 9 papes (de Pie X à Benoit XVI). A Béthune, il travailla sous les ordres de 6 maires, de Alexandre Ponnelle à Henri Pad. Cet ancien cadre administratif qui intégra la mairie à l’âge de 21 ans a eu une action qui ne passera pas inaperçue dans l’histoire de la cité de Buridan. Une histoire locale dont il a connut les vicissitudes et les malheurs. 
    En effet, Marcel Mansy a été témoin des deux guerres mondiales dont il déplorait les horreurs. Durant le second conflit mondial, il fut nommé en 1943 au service de ravitaillement géré par la mairie. Son action fut positive à ce poste au combien important en temps de guerre : il a redressé en deux mois des finances défaillantes dont personne ne voulait plus s’occuper. 
   Marcel Mansy était aussi un pionnier. Il participa à la création de l’actuelle mutuelle des fonctionnaires des collectivités territoriales et du secteur hospitalier. Une initiative d’abord locale qui prit à sa grande surprise une ampleur nationale.       A Béthune, son implication dans la vie locale témoigne du dynamisme qui animait l’homme. Son action dans le secteur de l’enseignement lui valut d’être nommé à l’ordre des palmes académiques. La médaille d’honneur de la ville récompensa sa brillante carrière au service des béthunois. Et que dire de son implication dans la vie sportive récompensée par la médaille d’argent de l’éducation physique et des sports : athlétisme, natation, et football étaient ses sports de prédilection.  

                       Arnaud Willay (parution dans la Voix du Nord, le 15 juillet 2007)