L’aventure française d’une réussite américaine,

   Ce week end, la cité de Buridan vit au rythme du 28 ème rallye du béthunois, pour le plus grand plaisir des passionnés de sport automobile.
Parmi les sponsors officiels de l’épreuve, on remarque la présence d’une société implantée depuis des années à Béthune et internationalement connue : Bridgestone Firestone.
   L’histoire de cette société remonte à 1900. C’est à cette date que naît la « Firestone Tire and Rubber Company ». A 31 ans, un certain Harvey S. Firestone entrepreneur, mit au point une nouvelle technique de fabrication de pneus pour véhicules. Avec l’aide d’une dizaine d’employés, il en débuta la production dans l’Ohio. Le premier succès pour l’entreprise Firestone arriva en 1906. En effet, Henry Ford choisit à cette date d’équiper de pneus Firestone les premières automobiles fabriquées en série.
   C’était le début d’une grande aventure pour l’entreprise Firestone, dont le destin allait croiser celui de la cité de Buridan. A la mort d’Harvey Firestone, en, 1938, sa société était devenue un vaste empire industriel vendant des pneus dans le monde entier.
C’est en 1960 que l’usine Firestone décide de s’installer en France en ouvrant une usine à Béthune. Le choix d’implantation dans cette ville n’est pas dû au hasard.
En effet, Firestone s’est implantée dans la zone industrielle A de Béthune-Essars (qui appartient au syndicat intercommunal pour l’aménagement des zones industrielles de la région de Béthune), au cœur d’un triangle entre les deux branches du canal de Dunkerque à Valenciennes et dont la base est constituée par la route nationale 345, Béthune-Armentières. A l’époque, cette usine constituait une des plus modernes unités de production de pneus. Elle allait permettre de couvrir les besoins du marché dans différents domaines : pneus de tourisme, pneus agraires et pneus poids lourds.
   Cette décision d’implantation de Firestone à Béthune était économiquement importante à l’époque car elle allait naturellement générer de nombreux emplois alors même que la région était déclarée zone critique suite à la récession de l’industrie minière. L’expansion de l’usine s’est effectuée très rapidement. Si l’on en croit le bulletin municipal de 9172, en 1963, elle comptait 595 employés (3000 pneus par jour). En 1971, l’usine béthunoise comptait déjà 1280 employés (10000 pneus par jour).
   L’inauguration de l’usine béthunoise s’effectua le 21 septembre 1961 par le Président Harvey Firestone en présence de nombreuses personnalités. Dans l’histoire plus récente de la société pneumatique, on peut retenir que Firestone fut rachetée par Bridgestone en 1988. Deux années plus tard, Bridgestone et Firestone ne formèrent plus qu’une société.
Il y a trois ans, Firestone fêtait son centième anniversaire. Une longévité exceptionnelle pour cette entreprise de pneumatique qui n’a sans doute pas terminée sa croissance. 

                 A. Willay (parution dans la Voix du Nord, le 14 septembre 2003)

Un maire connu pour son hôtel,

   Le 18 janvier 1826, le marquis de Baynast est nommé maire de Béthune par le gouvernement de Charles X, roi de France de 1824 à 1830. Il faut savoir que dans l'Histoire, le mode de désignation des maires a longtemps oscillé entre nomination et élection. La nomination du marquis de Baynast n'est pas due au hasard. Cette charge requiert un minimum d'instuction. Dans la première partie du XIXème siècle, ce n'est pas le cas de la majeure partie de la population. La fonction était donc réservée à des privilèges, grand propriétaires et aristocrates. Loin d'être indépendant, le maire nommé était en fait à la botte du pouvoir en place.

   Le marquis de Baynast avait un hôtel particulier qui se dressait à l'entrée de la rue des Grands-Becquereaux (actuelle rue Gambetta). C'était le type même de l'hôtel particulier à la française : construction avec cour et jardin à l'abri de la rue.

   L'hôtel du marquis de Baynast a longtemps marqué la paysage béthunois. Ce monument appartient désormais au passé. Il était un des symboles de la société aristocratique.

   Au départ, cet hôtel appartenait à la famille de Genevières. Le comte de Genevières fut condamné à mort par le tribunal révolutionnaire d'Arras. L'hôtel passa entre les mains du marquis de Baynast. La demeure a reçu des hôtes illustres comme le prince de Galles durant la première guerre mondiale. Comme le beffroi où l'église Saint Vaast, il a été ravagé par les bombardements du premier conflit mondial. Malheureusement, les travaux de restauration entrepris après 1918 ne connurent aucune suite. On peut donc se demander pourquoi cet hôtel particulier n'a pas été réparé. Une version explique que c'est le marquis lui même qui aurait exigé la disparition de sa demeure. L'autre insiste sur le fait qu'il aurait seulement voulu que ses armoiries disparaissent de la porte. Quelque soit le point de vue, le résultat est le même : l'hôtel habité par le comte de Genevières et le marquis de Baynast de  sept Fontaines et des Essars n'existe plus !

   De nos jours, il ne reste plus que l'hôtel de Beaulaincourt comme vestige des hôtels particuliers qui se dressaient dans la cité de Buridan. A ce titre, cet héritage unique attaché à l'histoire de Béthune méritait toutes les attentions.

A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 19 janvier 2003) 

 Les pécisions d'une lectrice du blog, Fanny, en date du 9 juillet 2007 : " En effet, l'hôtel de Genevières appartient au XVIIIe siècle à Philippe-François-Joseph de Genevières, qui n'a pas été condamné à mort (il a été construit par Alexandre-Auguste-Joseph de Beaulaincourt, pour sa fille Marie-Charlotte-Henriette-Josèphe, qui a épousé Philippe-François-Joseph de Genevières). Le membre de la famille de Genevières qui a été guillotiné est Philippe-Lamoral-Joseph de Genevières, le demi-frère de Philippe-François-Joseph, qui possédait lui aussi un hôtel à Béthune.L'hôtel de Genevières n'appartenait donc pas au membre de la famille de Genevières condamné à mort, mais à son demi frère".

Le beffroi, au coeur de la cité en fête,

   La ville de Béthune, également baptisée cité de Buridan (en hommage au philosophe béthunois, Jean Buridan) est tout occupée à enfiler ses habits de Noël. En effet, le centre ville voit émerger une cité éclatée entre la chapelle Saint Pry, l'hôtel de Beaulaincourt et la Grand Place. L'animation principale sera incontestablment le marché de Noël, du 6 au 24 décembre, dont les chalets s'éparpillent au pied d'un édifice  célébre : le beffroi.

   Depuis le XIXème siècle, le beffroi est isolé au milieu de la Grand Place. Mais en l'espace d'un mois, il plonge au coeur de la cité de Noël. De quoi raviver la mémoire de ce témoin privilégiée de la vie de la cité. C'est par lettres patentes du 27 octobre 1346, qu'Eudes de Bourgogne, seigneur de Béthune, autorise les bourgeois  construire un beffroi, qui abritait à l'époque une prison. La copie de la charte reste consultable à la médiathèque Elie Wiesel.

   A l'origine, une tour de bois fut constuite mais elle s'effondra rapidement. En 1388, le seigneur de Béthune, Guillaume de Namur, accorde la reconstruction du beffroi actuel, en grès de pays cette fois. Beaucoup moins libéral que ses prédécesseurs, il refuse l'établissement des prisons municipales. Alors construit sur quatre pilastres, le beffroi préserve un passage sous sa tour.

   Son édification symbolisait à l'époqe l'octroi des libertés communales. Il prit la forme d'une tour carrée de 30 mètres de hauteur. La partie supérieure de 17 mètres, où se trouvent les cloches, fut construite en 1503. Les particuliers eurent bientôt la possibilité d'adosser contre ses murs des constructions en planches, progressivement remplacées par des maisons.

   La première guerre mondiale détruisit le beffroi et les maisons qui l'entouraient. Le couronnement de la Tour fut totalement détruit. La reconstruction du beffroi donna lieu à de vives polémqiues. Finalement, on préféra le laisser isolé au milieu plutôt que d'élever un hôtel de ville au pied de cette tour. C'est Paul Degez, architecte de la ville, qui sera chargé de réparer cet édifice. Le beffroi sera finalement classé monument historique en 1927.  

   Au cours des iècles, il a été témoin de la vie de la cité. Nul doute qu'en flânant dans les allées du marché de Noël, les béthunois léveront les yeux sur ce géant de pierres.

A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 8 décembre 2002)

Couve de Murville, un Premier Ministre à Béthune

   De tout temps, de grands hommes d’Etat ont visité la cité de Buridan. La visite du Premier ministre Couve de Murville marqua incontestablement la vie politique locale.

    Ministre du Général De Gaulle, Maurice Couve de Murville devient chef du gouvernement le 10 juillet 1968 dans des circonstances difficiles. Quelques mois après, il effectue donc une visite à Béthune. Sa venue, le 17 janvier 1969, s’effectue dans un contexte particulier, entre gestion des conséquences de la crise de mai 1968 et préparation du référendum sur la réforme de l’Etat et la régionalisation.

 Pour l’occasion, le Maire, Henri Pad, a rassemblé à l’hôtel de ville de nombreux députés et élus de la région. Parmi les personnalités invitées, on trouve Guy Molet (député-maire d’Arras), André Delelis (député-maire de Lens) ou encore Hubert Dupont-Fauville (député de Béthune). La réception est essentiellement marquée par le discours du maire et du premier ministre. Conservées aux Archives municipales, ces allocutions présentent un intérêt historique non négligeable. Après avoir évoqué l’histoire de Béthune, Henri Pad met en exergue les difficultés économiques et sociales du béthunois : « Lorsqu’en 1959, le président de la République est revenu à Béthune, le voile était levé : Béthune se trouvait placée, comme ses sœurs villes minières de l’ouest du bassin minier, devant une perspective angoissante de récession… ». Henri Pad félicite l’Etat pour son action positive dans le Pas-de-Calais : « Aussi lors de la dernière visite du Général De Gaulle en avril 1966, m’étais-je permis d’exprimer le souhait que d’importantes industries de remplacement à gros effectifs telles que des chaînes d’usines automobiles soient installées dans notre région…mon vœu est exaucé, Monsieur le Premier ministre, puisque vous avez commencé votre visite dans notre département par la grande zone industrielle de Douvrin-Billy Berclau où deux firmes automobiles vont installer une unité importante ». Ce sera la Française de mécanique.

    Le discours d’ Henri Pad est à la hauteur de son action positive en faveur de l’industrie et de l’urbanisation. Ce dynamisme est d’ailleurs souligné par le Premier Ministre lui-même : « la ville de Béthune, voit les choses avec réalisme, c'est-à-dire recherche ce qui d’une manière positive et dynamique, peut être fait pour résoudre les problèmes qui se posent… ».

    Quelques mois plus tard, en juin 1969, Maurice Couve de Murville quitte ses fonctions après l’échec du référendum initié par Charles De Gaulle. Quant à Henri Pad, il ne sollicitera pas de nouveau mandat aux élections municipales de 1971.

 A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 12 mai 2002)