En cette période pré électorale, les candidats arpentent le pays pour défendre leurs idées. La presse béthunoise du 29 octobre 1925 relate la visite du Sous-secrétaire d'Etat aux régions Libérées. C'était le 24 octobre et on parlait plutôt gros sous.  
   Après la première guerre mondiale, suite aux destructions subies par de nombreuses régions françaises, ledit secrétariat une position stratégique. Sept ans après la fin de la guerre, Béthune accueillait Jammy Schmidt (1872-1949).
   Jammy Schmidt fut reçu à Béthune dans une mairie provisoire. En effet, les bombardements de 1918 avaient détruit l'Hôtel de ville, qui n'était pas encore reconstruit en 1925. Et pour cause ! Le conseil municipal du 3 septembre 1925 avait seulement décidé la mise au concours d'un projet de l'Hôtel de ville ouvert aux architectes du Nord-Pas-de-Calais.
Le Ministre exprima au Maire Alexandre Ponnelle « les difficultés financières de l'heure présente et fait appel pour les surmonter à l'union de tous les français » en promettant « son concours au relèvement des régions dévastées par la guerre ». Un concours de l'Etat que Alexandre Ponnelle sollicita sans réserve en demandant au Ministre l'autorisation de contracter un emprunt de 6 millions à prendre sur les dommages de guerre de la ville en vue de la reconstruction des bâtiments communaux et l'autorisation d'acheter un terrain pour l'aménagement d'un stade municipal dont la dépense serait imputée sur la valeur 1914 des dommages. Une demande d'aide financière qui n'était surement pas faite au hasard. En effet, Jammy Schmidt était en charge des Régions libérées mais occupait aussi le poste de Sous-secrétaire d'Etat aux finances. Le Ministre promit de se faire l'avocat de Béthune auprès du gouvernement dirigé par Paul Painlevé.
   Pour comprendre la requête d'Alexandre Ponnelle, il faut se replacer dans le contexte de l'époque. A bien des égards, 1925 constitue un tournant dans la reconstruction de la ville. L'exemple de celle de la mairie est significatif. Alexandre Ponnelle lors de son élection le 17 mai 1925, quelques mois avant cette visite ministérielle, a décidé d'annuler le projet de reconstruction de l'Hôtel de ville présenté par Cordonnier. Il faut dire que la ville avait comme dommages de guerre pour la reconstruction de son Hôtel de ville 1 016 753 francs. Or, le projet "grandiose" selon les termes employés à l'époque présenté par Cordonnier aurait couté 3 500 000 francs ! Un investissement hors de question pour Emile Pignon, Premier adjoint au Maire, qui déclara au conseil du 2 juillet 1925 que « le moment des vaches grasses est passé et que la situation de la ville est actuellement la même que celle des sinistrés qui attendent encore le règlement de leurs dommages ». La visite de Jammy Schmidt, quatre mois après l'arrivée d'Alexandre Ponnelle tombait à point nommé.

               Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 29 octobre 2006)
Illustration : la mairie détruite en 1918.

Les habitués de notre rubrique estivale « le nez en l’air » peuvent découvrir au fil des articles que l’histoire permet de prendre un peu de hauteur. De la hauteur, il n’en était pas question dans la chronique présente dans la presse locale en…1902. Le béthunois qui l’animait tenait au contraire des propos très « terre à terre ».
   Dans les années d’avant-guerre, la presse regorgeait de témoignages qui nous renseignent sur le climat d’une époque. Le récit développé par un vieux béthunois durant l’été 1902, un certain Saint-Sair, est particulièrement précieux. Dans le petit béthunois du 14 août 1902, il livre sa vision de la politique nationale. Des propos qui donnent des indications notables sur l’état de la République ou la question du cléricalisme.
   Il estimait ainsi avoir « eu pendant des années et des années des gouvernements mollassons qui n’ont pas su profiter des circonstances et des majorités que leur envoyait le suffrage universel pour réaliser les principaux articles du vieux programme républicain… ». Des propos amers peu étonnant quand on sait que la Troisième République (1870-1940) a consacré la démocratie mais l’a aussi confisquée. En évoquant les majorités envoyées par le suffrage universel, peut-être que notre béthunois pensait au triomphe électoral des républicains emmenés par Gambetta aux élections de février-mars 1876 obtenant 360 élus contre 170 aux conservateurs ! Sans aller si loin, les circonstances politiques favorables évoquées dans ce témoignage étaient valables en 1902 : quelques semaines avant ces propos, n’oublions pas que les élections d’avril-mai furent triomphales pour le parti radical et Emile Combes. Celui-ci se rallia avec les socialistes au travers de la majorité nommée « Bloc des gauches ou Bloc républicain » qui existait aussi à Béthune.
   Une République qui était pourtant bien installée car il estimait que « le souffle républicain s’est malgré tout répandu sur le pays… la preuve, c’est que malgré leur tapage et leurs clameurs, les cléricaux n’arrivent pas au résultat qu’ils auraient escompté un moment». Le cléricalisme constituait une des grandes questions de cette période de la troisième République. Rien d’étonnant donc à ce que ces propos rapportés dans la presse évoquent une position défavorable à l’essor du cléricalisme. De propos qui relayaient en quelque sorte l’action du gouvernement. Celui-ci dirigé par Emile Combes mena un combat anticlérical remarqué et tenace. La fermeture des écoles congréganistes avait même fait hurler les catholiques ! A Béthune, ce contexte lié à la question religieuse pouvait mettre en cause l’existence même de la confrérie des charitables. Fort heureusement, elle fut sauvée grâce à l’intervention de la municipalité béthunoise dirigée par le Républicain Alfred Legillon.

                   Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 13 août 2006)

Illustration : Alfred LEGILLON, Maire de Béthune de 1892 à 1907.

   En cette fin de mois de juin, les édiles béthunois n’ont pas prévu de déplacement particulier dans une des villes jumelées. A la fin juin 1965, l’agenda du Maire de Béthune prévoyait pourtant un déplacement dans la ville belge de Courtrai.
   Le 27 juin 1965, avant la période estivale, une délégation d’élus béthunois était invitée à se rendre dans la ville voisine de Courtrai. Une visite pour entretenir un jumelage ou une amitié particulière entre Béthune et la ville de Flandre occidentale ?
En 1965, Béthune était bien jumelée avec Schwerte mais n’avait pas de liens similaires avec Courtrai.
   En fait, c’est dans le cadre de festivités patriotiques organisées par les sociétés de Courtrai, que les édiles béthunois ont accompagné le Comité d’entente des anciens combattants et anciens militaires de Béthune. Il s’agissait pour les belges de célébrer le 25ème anniversaire du début en Belgique de la seconde guerre mondiale et le 20ème anniversaire de la fin du conflit. Le Maire Henri Pad accompagné de deux de ses adjoints André Brehon et Jacques Appourchaux avait donc répondu favorablement à l’invitation du bourgmestre Lambrecht.
Dans son allocution à l’adresse du bourgmestre et des échevins, Maître Pad a évoqué le rapprochement des peuples français et belges grâce à une histoire commune : « en 1914, nous devions faire front une première fois contre l’envahisseur, renouvelant cette invasion en 1940…C’est la que nous devions forger dans le malheur des guerres une amitié éternelle… ».
Des propos qui montrent que la relation d’amitié naissante franco belge a des explications historiques.
   Comme Béthune, Courtrai a un passé riche qui s’est parfois heurté à celui de la France. Parmi les grands événements ayant marqué la ville belge figure la bataille des éperons d’Or du 11 juillet 1302. A l’occasion de celle-ci, la ville fut occupée par les troupes françaises. Courtrai fut donc témoin de l’affrontement entre le Roi de France Philippe IV le Bel et les milices communales flamandes. Un conflit synonyme de déroute pour les troupes françaises. Des relations franco belges qui se sont fort heureusement pacifiées.
Quatre ans après la visite de la délégation béthunoise, un pacte d’amitié fut signé en septembre 1969 entre les deux villes de l’Europe du Nord. Un rapprochement qui allait dans le sens du développement de l’idée européenne après 1945. Mais qui n’allait pas durer.

                      Arnaud Willay (parution dans la Voix du Nord, le 25 juin 2006)

Illustration : Comme celui de Béthune, le beffroi de Courtrai est classé au patrimoine mondial de l'Unesco.

  Les élus béthunois se retrouveront sans doute prochainement au sein du conseil municipal qui symbolisera la rentrée politique. Personne ne sait encore si la réunion des élus, de retour de vacances se déroulera dans une atmosphère sereine.

   En tout cas peut-être pas comme celle qui eut lieu à la fin de l’été 1929 où les conseillers municipaux on connut une rentrée plutôt consensuelle. En effet, le conseil municipal délocalisé à l’hôtel des sapeurs pompiers du 20 août 1929 a été l’occasion d’honorer Alexandre Ponnelle, Maire de la ville de 1925 à 1935 car celui-ci venait d’être nommé comme chevalier de la légion d’honneur.

   Le discours prononcé à cette occasion par le docteur Leleu, doyen du conseil municipal a le mérité de nous en dire plus sur celui qui dirigea la ville durant 10 ans. « D’un dévouement inlassable…vous exercez votre mandat parfois difficile avec cette modération et cette délicatesse incomparable, avec cette compréhension intelligente des contingences et cette conscience tranquille du devoir bien accompli, qui font l’admiration de vos administrés… ». Au moment ou il reçut cette distinction, A Ponnelle était Maire depuis quatre ans. Que pouvait-on retenir de son action ?

En fait, c’est lui qui avait décidé de construire l’Hôtel de ville sur son ancien emplacement, même si à l’origine Alexandre Ponnelle était partisan d’ériger la maison commune près du beffroi.

C’est lui qui a dû repenser l’aménagement global de la ville. Un vaste plan d’éclairage de celle-ci fut lancé. Les souvenirs de la première guerre mondiale restaient présents. Le devoir de mémoire s’imposait après la guerre. C’est pourquoi, les travaux de construction du monument aux morts sont engagés dès le début de son mandat.

Proclamé Maire le 17 mai 1925, succédant à Jules Senis, Alexandre Ponnelle fut réélu le 19 mai 1929 dans une « atmosphère politique » qui semblait déjà moins consensuelle ! En effet, il évoquait lors de sa réélection des injures et calomnies dont il avait été victime durant la campagne électorale !

 A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 21 août 2005)

 

Couve de Murville, un Premier Ministre à Béthune

   De tout temps, de grands hommes d’Etat ont visité la cité de Buridan. La visite du Premier ministre Couve de Murville marqua incontestablement la vie politique locale.

    Ministre du Général De Gaulle, Maurice Couve de Murville devient chef du gouvernement le 10 juillet 1968 dans des circonstances difficiles. Quelques mois après, il effectue donc une visite à Béthune. Sa venue, le 17 janvier 1969, s’effectue dans un contexte particulier, entre gestion des conséquences de la crise de mai 1968 et préparation du référendum sur la réforme de l’Etat et la régionalisation.

 Pour l’occasion, le Maire, Henri Pad, a rassemblé à l’hôtel de ville de nombreux députés et élus de la région. Parmi les personnalités invitées, on trouve Guy Molet (député-maire d’Arras), André Delelis (député-maire de Lens) ou encore Hubert Dupont-Fauville (député de Béthune). La réception est essentiellement marquée par le discours du maire et du premier ministre. Conservées aux Archives municipales, ces allocutions présentent un intérêt historique non négligeable. Après avoir évoqué l’histoire de Béthune, Henri Pad met en exergue les difficultés économiques et sociales du béthunois : « Lorsqu’en 1959, le président de la République est revenu à Béthune, le voile était levé : Béthune se trouvait placée, comme ses sœurs villes minières de l’ouest du bassin minier, devant une perspective angoissante de récession… ». Henri Pad félicite l’Etat pour son action positive dans le Pas-de-Calais : « Aussi lors de la dernière visite du Général De Gaulle en avril 1966, m’étais-je permis d’exprimer le souhait que d’importantes industries de remplacement à gros effectifs telles que des chaînes d’usines automobiles soient installées dans notre région…mon vœu est exaucé, Monsieur le Premier ministre, puisque vous avez commencé votre visite dans notre département par la grande zone industrielle de Douvrin-Billy Berclau où deux firmes automobiles vont installer une unité importante ». Ce sera la Française de mécanique.

    Le discours d’ Henri Pad est à la hauteur de son action positive en faveur de l’industrie et de l’urbanisation. Ce dynamisme est d’ailleurs souligné par le Premier Ministre lui-même : « la ville de Béthune, voit les choses avec réalisme, c'est-à-dire recherche ce qui d’une manière positive et dynamique, peut être fait pour résoudre les problèmes qui se posent… ».

    Quelques mois plus tard, en juin 1969, Maurice Couve de Murville quitte ses fonctions après l’échec du référendum initié par Charles De Gaulle. Quant à Henri Pad, il ne sollicitera pas de nouveau mandat aux élections municipales de 1971.

 A. Willay (parution dans La Voix du Nord, le 12 mai 2002)