L’ouverture de la Capitale régionale de la culture est aussi synonyme de mise en service des fontaines situées à l’ombre du beffroi. De l’eau sur la Grand place grâce à l’œuvre d’art de l’artiste néerlandais Krijn de Koning…Une référence directe au passé de Béthune. En effet, l’eau a joué un rôle non négligeable dans l’histoire béthunoise.

   « Que d’eau, que d’eau… »….Ces quelques mots qu’aurait prononcé le président de la République Patrice de Mac-Mahon lors de la visite d’une ville inondée sur les bords de la Loire pourraient bien s’appliquer à l’histoire de la cité de Buridan. D’ailleurs, le paysage béthunois porte les marques de la présence de l’eau. Les joggeurs de la gare d’eau savent peut-être que la cité a été un grand centre de batellerie, profitant de l’activité économique liée au développement de l’industrie charbonnière.

   L’eau a également été le prétexte à la venue de personnalités à Béthune. C’était le cas de Michel Rocard le 21 décembre 1981. Le Ministre d’Etat chargé du Plan était venu présider une réunion de l’association nationale pour le développement et la promotion de la voie d’eau.

   Et que dire de l’implantation du siège national des Voies Navigables de France à Béthune annoncée le 7 novembre 1991 à l’occasion d’un comité interministériel d’aménagement du territoire. Une implantation qui n’est pas due au hasard quand on connaît l’importance de l’eau à Béthune. Elle allait permettre à la cité d’écrire une nouvelle page de son histoire…Celle des voies navigables à Béthune a débuté en janvier 1995 avec l’inauguration du siège national délocalisé. Une histoire de plus toujours liée à l’eau.

   N'oublions pas non plus que de juin 1988 au 15 mai 1991, Jacques Mellick a été Ministre délégué auprès du Ministre des transports et de la Mer, chargé de la Mer dans le gouvernement de Michel Rocard. 

                  Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 3 avril 2011)

La Grand place est pour le moins animée en ce moment. Après la foire, les animations devraient monter en puissance avec les festivités du 2 avril liées au lancement de la capitale régionale de la culture. En 1815, de l’animation, voire de l’agitation….il y en avait aussi à l’ombre du beffroi mais pas pour les mêmes raisons. 

   En effet, il y a 196 ans, quasi jour pour jour le Roi Louis XVIII débarquait au pied du beffroi. C’était le 22 mars 1815. En effet, le roi de France était passé à Béthune, pour se rendre à Gand en Belgique durant l’épisode des cents jours. Le poète Alphonse de Lamartine dans ses mémoires de jeunesse raconte bien cet épisode béthunois en soulignant l’agitation particulière qui régnait autour de la personne de Louis XVIII. Un souverain qui durant son règne a définit un régime censitaire. Un régime qui allait le conduire à l’échec et à la fuite.

   En fait, la fuite royale correspondait au retour de Napoléon. En effet, évadé de l’île d’Elbe, il débarquait en France pour reconquérir le pouvoir. Le 20 mars, il atteint Paris pour former un nouveau gouvernement. La période des cent jours durant lesquels l’empereur va régner allait mal se terminer. Le 18 juin 1815, la tristement célèbre défaite de Waterloo mettait l’Empire à genou. Les cent jours se terminaient par une seconde abdication pour Napoléon et un exil à Sainte-Hélène. Le 8 juillet 1815, Louis XVIII revient à Paris pour poursuivre son règne qui allait se terminer neuf ans plus tard. L’histoire ne dit pas s’il est repassé par la Grand Place.

                             Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 20 mars 2011)

   La foire débute dans une semaine. Les arrêtés réglementant la circulation autour de la manifestation et l’installation des manèges vont fleurir. Une situation déjà vraie en 1870 où la foire ne passait pas inaperçue.

   En effet, le 14 mars 1870, le Maire Charles Dellisse-Engrand prenait un arrêté considérant que l’installation de la foire nécessitait le déplacement de plusieurs marchands. Un arrêté qui réorganisait fortement la vie dans la cité. En effet, à en croire le texte réglementaire, il était indispensable de prendre des mesures pour éviter « les encombrements, assurer la  circulation et garantir l’ordre et la sureté publique ».

   La foire avait aussi une incidence sur l’organisation des marchés. L’arrêté stipulait que le marché aux semences se tiendrait sur une place derrière la mairie. Le marché aux légumes se tiendrait sur la place saint-vaast. Sans oublier les pommes de terre en sac mises en vente derrières les baraques de la foire.

   Le sens de circulation était aussi concerné : « les voitures arriveront sur la place par la rue de la grosse tête et sortiront par la rue du pot d’étain ». Deux rues qui jouxtent la Grand place qui existent encore aujourd’hui. Et pour couronner le tout, les fumeurs étaient interdits dans l’enceinte formée par les baraques de la foire. Une disposition anti-tabac qui aujourd’hui en perturberait peut-être plus d’un.

                       Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 6 mars 2011)             

Le Préfet aura un rôle déterminant en 2011. En effet, la réforme des collectivités territoriales lui impose de réviser la carte des intercommunalités. Une réforme qui touche comme tant d'autres l’agglomération béthunoise. Qui sait, le Préfet du Pas-de-Calais Pierre de Bousquet de Florian se déplacera-t-il peut-être à Béthune pour en discuter avec les élus ?

   En octobre 1970, Béthune accueillait le successeur de Gabriel Eriau, le Préfet Marcel Turon. Une venue synonyme de réception à l’Hôtel de Ville. Devant le Maire Henri Pad et le parterre de personnalités, le Préfet soulignait la position centrale qu’occupait Béthune entre la métropole régionale et le littoral « rendant les liaisons routières de haute qualité indispensables ». Et le Préfet de conclure que « cette ville et sa région ont un rôle très important dans le Nord de l’Europe ».

   Et Henri Pad de souligner que Béthune « devait demeurer jusqu'au 10 janvier 1962 le chef-lieu du plus important arrondissement de France ». Une cité qui dans les années soixante « prenait courageusement l’initiative de la construction de zones industrielles et d’une zone à urbaniser en priorité, éléments qui lui apportaient une augmentation de plus d’un quart de sa population… ». Le passé de la ville a été utilisé auprès du Préfet en 1970 pour vanter les atouts de la cité, et il le sera aussi durant cette année capitale. Nul doute que Béthune 2011 laissera aux acteurs locaux une occasion unique de valoriser la richesse de l’histoire béthunoise.

                       Arnaud WILLAY(parution dans La Voix du Nord, le 20 février 2011) 

Le recensement de la population est en cours à Béthune. Il durera jusqu’au 26 février. Au début du mois de février 1934, les béthunois pouvaient découvrir dans la presse locale les statistiques démographiques de l’année 1933.

   Des chiffres qui semblaient montrer à première vue une situation négative par rapport à 1932. On passait de 392 naissances contre 444 en 1932. 160 mariages s’étaient déroulés en 1933 contre 175 en 1932. Alors…crise démographique ?

   Pas certain à en croire la presse locale qui a en quelques lignes rassuré la population : « en comparant les chiffres des naissances et décès l’on pourrait croire qu’il y a crise de natalité à Béthune, il n’en est rien. Il faut tenir compte du nombre de naissances et décès survenus dans les maternités et établissements hospitaliers…les chiffres sont de 62 pour les naissances et 163 pour les décès »….et la presse de conclure à un excédent de 80 naissances en 1933. 

   Alors, quelle conclusion ? La population béthunoise depuis le début des années trente augmentait d’une centaine d’habitants par an. Le chiffre de la population municipale était au recensement de 1931 de 19124 habitants. Un contexte favorable qui a peut-être joué dans la décision de la municipalité de lancer dans les années trente un vaste programme de construction de classes supplémentaires dans les écoles de la cité. Un programme d’extensions et de constructions scolaires qui profita plus particulièrement à l’école Paul Bert, au groupe Ferdinand Buisson ou encore à l’école Sévigné.  

   Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 6 février 2011)