Que diriez-vous si ce dimanche 15 août était consacré à célébrer la République et son Président actuel ? Eh bien les  14 et 15 août 1866, les béthunois faisaient la fête en l'honneur de l’Empereur.   

  Au milieu du 19^ème siècle, Louis Napoléon Bonaparte impose une nouvelle constitution et met en place le second empire, régime autoritaire qui concentre les pouvoirs entre les mains de l’empereur Napoléon III.  

    Autant dire que l’ensemble des autorités civiles, religieuses et militaires étaient mobilisées en 1866 pour fêter la toute puissance de l’empereur. Même la cloche et le carillon du beffroi étaient mis à contribution pour annoncer le début des festivités. Des festivités débutées à 7 heures avec le bureau de bienfaisance par une distribution de pains aux indigents. La place du marché au beurre et celle du marché au fil (actuelle place Marmottan) accueillaient elles des séances de tir, à côté de parties de jeu de paume au tamis.

   La musique faisait partie de la fête avec les morceaux exécutés par la musique municipale et la fanfare des sapeurs pompiers. Cette journée du 15 août s'est terminée par l’illumination des édifices publics et une retraite aux flambeaux à la gloire d’un régime condamné à disparaître…quatre ans plus tard.

Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 15 août 2010)