Le 8 février 1807, Napoléon Ier affrontait la Russie à Eylau. Un affrontement sanglant qui n’empêcha pas l’empereur de venir à Béthune trois ans après. Une visite plus calme et plus conviviale qu’à Eylau.

   Acclamations, enthousiasme….des qualificatifs que l’histoire retiendra lors de la venue à Béthune de Napoléon Ier, en mai 1810. Gardes d’honneur, musique, canons…la ville avait tout prévu pour accueillir l’homme qui s’est fait couronner par le pape le 2 décembre 1804. Pourquoi le maire Jean Baptiste Dellaleau et la population avaient réservé un tel accueil à Napoléon ?

   En fait, Napoléon Ier, premier consul puis empereur des français dès 1804, réorganisa et réforma la société. En conquérant et gouvernant la majeure partie de l’Europe occidentale, il mena aussi une politique d’extension du territoire.

   En 1810, son empire comptait 130 départements, d’Amsterdam à Rome. Malgré la guerre qui se poursuivait en Espagne, Napoléon Ier était au faîte de sa puissance. Son mariage avec Marie-Louise, fille de l’empereur d’Autriche, lui permet d’entrer dans le cercle des vieilles dynasties européennes.

    La visite impériale a-t-elle eu des conséquences locales. En fait, l’arrondissement de Béthune a été désigné par l’empire comme étant un territoire propre à la culture du tabac. Une décision qui entraina la création de magasins constituant une source de prospérité pour l’arrondissement. Une prospérité à la hauteur de la puissance napoléonienne !

               Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 8 février 2009)