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Epidémie, risque pandémique, grippe A….des mots qui ont dominé l’actualité de ces derniers jours. Et pourtant, l’humanité n’en est pas à sa première alerte. Béthune a aussi été touchée par des épidémies même si le contexte et les conditions sanitaires au 19ème siècle n’ont rien à voir avec celles d’aujourd’hui.
Le second empire (1852-1870) a été notamment marqué à Béthune par la présence du choléra. Une présence confirmée par les rares documents témoignant de cette époque. L’année 1866 semble particulièrement marquante. En effet, l’épidémie cholérique est évoquée à maintes reprises en conseil municipal et en particulier le 10 novembre 1866.
Le Maire avait souhaité informer le conseil « des services exceptionnels rendus par Monsieur le docteur Bézu depuis le commencement de l’épidémie ». Ce médecin attaché au bureau de bienfaisance de la ville a « donné des soins à un grand nombre de malades appartenant à cette partie de la classe ouvrière qui, comptant sur le travail et la santé, ne se fait pas inscrire sur les listes des indigents mais qui au jour de la maladie se trouve dénuée de ressources ».
Un médecin dont l’action a même été signalée au Préfet pour les récompenses honorifiques qu’il voulait accorder aux citoyens méritants à l’occasion de l’épidémie en 1866. Une épidémie et un bilan : une centaine de morts dans la cité de Buridan.
Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 10 mai 2009)
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