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La Grand place est pour le moins animée en ce moment. Après la foire, les animations devraient monter en puissance avec les festivités du 2 avril liées au lancement de la capitale régionale de la culture. En 1815, de l’animation, voire de l’agitation….il y en avait aussi à l’ombre du beffroi mais pas pour les mêmes raisons.
En effet, il y a 196 ans, quasi jour pour jour le Roi Louis XVIII débarquait au pied du beffroi. C’était le 22 mars 1815. En effet, le roi de France était passé à Béthune, pour se rendre à Gand en Belgique durant l’épisode des cents jours. Le poète Alphonse de Lamartine dans ses mémoires de jeunesse raconte bien cet épisode béthunois en soulignant l’agitation particulière qui régnait autour de la personne de Louis XVIII. Un souverain qui durant son règne a définit un régime censitaire. Un régime qui allait le conduire à l’échec et à la fuite.
En fait, la fuite royale correspondait au retour de Napoléon. En effet, évadé de l’île d’Elbe, il débarquait en France pour reconquérir le pouvoir. Le 20 mars, il atteint Paris pour former un nouveau gouvernement. La période des cent jours durant lesquels l’empereur va régner allait mal se terminer. Le 18 juin 1815, la tristement célèbre défaite de Waterloo mettait l’Empire à genou. Les cent jours se terminaient par une seconde abdication pour Napoléon et un exil à Sainte-Hélène. Le 8 juillet 1815, Louis XVIII revient à Paris pour poursuivre son règne qui allait se terminer neuf ans plus tard. L’histoire ne dit pas s’il est repassé par la Grand Place.
Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 20 mars 2011)
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