Depuis le début du mois de mai, les festivités s’enchaînent à Béthune. C’est le cas ce week end avec celles liées au pardon de la batellerie. Loin des animations actuelles, le mois de mai 1931 fut endeuillé par la mort du chanoine Pruvot.

   Si les maires ont laissé une trace dans l’histoire de la ville, le chanoine Pruvot, archiprêtre de Béthune, aura marqué de son empreinte l’histoire religieuse. A en croire l’émotion suscitée à Béthune par sa mort le 14 mai 1931, on ne peut que prêter une attention particulière à l’action de ce religieux.

   Ce fils d’instituteur fut ordonné prêtre en 1907. Son passage à Arras a fait de lui un savant ecclésiastique. C’est le 13 septembre 1923, à 41 ans, que l’archiprêtre arrive à Béthune, cité tout juste remise de quatre années de guerre.

   Alors que les autorités civiles œuvraient à la reconstruction de la ville, le chanoine Pruvot restaurait la vie religieuse. Une restauration symbolisée par l’édification de l’église Saint-Vaast. Le religieux était omniprésent durant la construction de l’édifice dessiné par Louis-Marie Cordonnier, encourageant même les ouvriers. Ce grand orateur était aussi un homme d’œuvres et d’action : organisation de congrès catholiques réunissant chaque année plus de 5000 personnes, inauguration du calvaire du cimetière de Notre Dame du Perroy. Des actions qui justifiaient l’hommage rendu par les béthunois il y a soixante-dix-huit ans.

     Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 24 mai 2009)

Illustration :  le chanoine Pruvot (1882-1931), archiprêtre de Béthune

Dans le cadre des festivités de noël, la Maison du tourisme propose dès ce matin 10 heures de découvrir le passé de l'église Saint Vaast. Rencontre avec Anne Moitel qui vous guidera lors de la visite.

« C'est la première fois que l'on fait visiter l'église Saint Vaast dans le cadre des festivités de noël. Cela répond à la thématique développée par la cité de Noël ». Effectivement, la visite de la monumentale église Saint Vaast qu'animera ce matin Anne Moitel, guide à la Maison du Tourisme, est de circonstance à l'approche de cette fête religieuse qu'est Noël.
Durant cette visite qui s'annonce instructive, Anne compte « valoriser le mobilier (autel Lefebvre-Lenclos), les vitraux, l'iconographie et les statues ». Elle n'oubliera pas de mettre en exergue le riche passé de l'église : « la visite débute par l'évocation de l'ancienne église Saint Vaast qui se situait extra muros. Ce n'est qu'en 1533 que Charles Quint décide de construire l'église intra muros. Ensuite, je mets l'accent sur la reconstruction de l'église après 1918». En effet, comment ne pas évoquer cette période centrale de la Reconstruction de Béthune et de son église après la première guerre mondiale. Après ce conflit, c'est l'architecte lillois Louis Marie Cordonnier qui a été chargé de reconstruire une église qui n'a pas été épargnée par les bombardements ennemis.
Pour financer la reconstruction, la ville décida d'adhérer en 1921 à la coopérative de reconstruction des églises du diocèse d'Arras à condition que Cordonnier reste l'architecte du projet. Inaugurée en mars 1927, Saint Vaast est une des églises qui a coûté le plus cher à réédifier dans le département.
A côté de la grande Histoire, Anne Moitel vous livrera de nombreuses anecdotes sur les vitraux notamment le vitrail de Saint Vaast : «sur lequel Clovis précédé de ses soldats porte le casque de la guerre 14-18. Un anachronisme qui peut être compris comme un clin d'oeil à la reconstruction ». Anne poursuit en évoquant un autre vitrail, celui de la nativité : « Dans ce vitrail, la vierge porte un voile blanc et sur son front une Croix Rouge ». On peut sans doute y voir un hommage à la Croix Rouge qui a beaucoup oeuvré entre 1914 et 1918. Le comité international de cette organisation humanitaire n'a-t-il pas reçu en 1917 le prestigieux prix Nobel de la paix. Alors, si vous voulez en savoir plus sur la petite histoire de l'église, n'hésitez pas à participer à cette visite matinale !

           Arnaud Willay (parution dans La Voix du Nord, le 10 décembre 2006)

   De nos jours, les béthunois apprécient l'existence d'une institution unique en France : la confrérie des charitables. Ils viennent d'être sollicités à l'occasion de ce qu'on appelle la quête des petits plombs.

Dans le passé, les charitables distribuaient des petits plombs en échange d'une somme d'argent. En fonction de leur considération pour la confrérie, les familles prenaient autant de plombs qu'elles désiraient. De nos jours, la distribution des petits plombs a disparu mais les confrères passent toujours dans chaque foyer recevoir un peu d'argent.

   Les charitables ont une histoire aussi lointaine que prestigieuse. En 1188, la paix est signée entre le Roi de France et le comte de Flandre. Cette année est aussi marquée par l'apparition de la peste. Germon et Gauthier, deux maréchaux-ferrants avaient foi en leur patron : saint Eloi. Pendant leur sommeil, il leur conseilla de fonder une confrérie pour porter les défunts en terre : "Fonde une charité et une chandelle en mon nom ; cette chandelle guérira les maladies et les bêtes vivantes qui ont la maladie dont je guéris par la grâce de notre seigneur et qui auront en elle foi et croyance".

   Le 21 septembre, Germon de Beuvry et Gauthier de Béthune se rencontrent donc à la source de Quinty, à la limite des deux communes et s'inquiètent de la situation dramatique qui touche la population. C'est dans ce contexte qu'ils décidèrent de créer une confrérie afin de donner du pain aux pauvres, des soins aux malades, de consoler les mourants et surtout ensevelir les corps.

    Peu à peu, ils seront rejoints par des habitants de Béthune et Beuvry. Grâce à leur action, la peste recula mais les charitables continuèrent leur mission au fil des siècles.

   Depuis 1188, la confrérie reste fidèle à sa devise : Exactitude (par respect pour le défunt), Union (derrière les prévôts et mayeurs sans faillir à leurs devoirs) et Charité (services totalement gracieux). De nos jours, les charitables, qui font partie intégrante de l'histoire de Béthune ont deux missions principales : porter les morts en terre et secourir les déshérités.

A. Willay (parution dans La Voix du nord, le 30 juin 2002)

Illustration : Statue de Saint-Eloi, patron des Charitables