La guerre de cent ans est certes moins connue que la première guerre mondiale. Elle s’est achevée le 17 juillet 1453 à Castillon. Béthune a aussi souffert de ce conflit qui a profondément marqué l’Histoire.

  Une guerre qui opposa la France et l’Angleterre qui avait débuté le 7 octobre 1337. Le roi d’Angleterre Edouard III défiait le Roi de France Philippe VI de Valois en revendiquant la couronne de France. Une situation qui allait attiser les tensions entre les deux monarchies et déboucher sur un conflit interminable long de 116 ans.   

   Béthune a subi les conséquences directes ou indirectes de ce conflit durant la période médiévale même si Alain Derville dans son Histoire de Béthune-Beuvry souligne que «  quand on dépouille les comptes de Béthune de cette époque, on a bien du mal à se rendre compte que c’était la guerre de cent ans…rien de comparable avec les atroces guerres françaises de 1477 et 1559 ». 

   Mais, quand on évoque Béthune au moyen-âge, il est difficile d’omettre le contexte lié à la guerre. L’Histoire de Béthune-Beuvry n’oublie d’ailleurs pas de mentionner la reprise de la guerre en 1346 : « le roi anglais débarqua en Normandie et marcha à la rencontre de ses alliés flamands qui le 2 août envahirent l’Artois. Dans la nuit de l’Assomption, ils arrivèrent sous Béthune ». Une cité qui à l’époque avait bien résisté.

       Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 17 juillet 2011)

   Cette semaine, le budget de la ville sera voté par le Conseil municipal. Le vote constitue un acte politique fort qui détermine les investissements de la collectivité, mais loin d’être nouveau. Au moyen âge, les échevins géraient dépenses et recettes. 
    Il y a plusieurs siècles, des seigneurs avaient la mainmise sur la ville. Malgré la puissance seigneuriale, les échevins avaient une grande liberté d’emploi des fonds communaux. Mais, comme aujourd’hui, la préoccupation principale était d’équilibrer le budget. Marcel Demont dans sa thèse sur l’organisation municipale à Béthune sous l’ancien régime soulignait que « un budget communal était à cette époque déjà bien difficile à équilibrer ! Et les annales béthunoises parlent à diverses reprises d’emprunts contractés sous la responsabilité solidaire des échevins et habitants de la Ville… ». 
   L’équilibre était pourtant nécessaire entre dépenses et recettes. Les dépenses relatives à l’organisation de la défense de la ville et l’entretien des fortifications étaient omniprésentes dans le budget municipal. 
   Le budget était aussi composé de recettes. Progressivement, à l’époque médiévale, les échevins pouvaient établir des taxes sur les habitants et différents droits : droit sur les grains, sur les chevaux……Libre à eux d’utiliser les recettes comme ils l’entendaient.

   Au final, Marcel Demont estimait que « la gestion des finances de la ville n’était donc point si mauvaise… les échevins qui se sentaient responsables de leur gestion devaient en rendre compte à la fin de leur mandat ». Une responsabilité financière affirmée il y a des siècles et toujours valable en 2008. 

                Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 13 avril 2008)

Elle est moins connue que les deux guerres mondiales qui ont ensanglanté l’Europe au XXème siècle. Toutefois la guerre de cent ans a marqué les XIV et XVème siècles. Elle a débuté il y a 670 ans, le 7 octobre 1337.  

   Le 7 octobre, le Roi d’Angleterre Edouard III lance un défi à son cousin le Roi de France, Philippe VI de Valois et revendique la couronne de France pour lui-même. C’était le début d’une guerre entre la France et l’Angleterre qui allait couvrir une vaste période, de 1337 à 1453 et concerner de nombreux monarques : cinq rois de France et autant de souverains anglais ont été concernés par ce conflit.

   Cette guerre a eu des conséquences sur Béthune. Impossible d’évoquer le passé de la ville à la fin du Moyen-Âge sans parler de la guerre de cent ans. C’est dans le cadre de ce conflit que Béthune résista aux attaques des armées flamandes. Un contexte guerrier que n’a pas manqué de mentionner Alain Derville dans l’histoire de Béthune-Beuvry : « La guerre reprit en 1346. Cette fois, ce fut du sérieux. Le roi anglais débarqua en Normandie et marcha à la rencontre de ses alliés flamands qui le 2 août envahirent l’Artois…Dans la nuit de l’assomption, ils arrivèrent sous Béthune…la belle résistance de la ville avait empêché la jonction des anglais et des flamands… ». Au delà de l’histoire locale, on peut s’interroger sur l’impact de ce conflit majeur.

   La guerre de Cent Ans a contribué à écrire une histoire faite de drames, de batailles acharnées. Ce conflit qui s’est étalé sur 116 ans a débuté par une querelle féodale et s’est achevée par une guerre entre deux monarchies ennemies. Il a surtout permis une consolidation de l'Etat français et la naissance d'une véritable conscience nationale commune des Flandres aux Pyrénées. 

       Arnaud WILLAY (parution dans La Voix du Nord, le 7 octobre 2007)

Les élections à venir, qu’elles soient présidentielles ou législatives, constituent un grand moment démocratique. Au moyen-âge, les magistrats communaux nommés échevins étaient aussi élus. Mais, on était très loin des principes actuels de l’élection au suffrage universel !

   Ils dirigeaient les affaires de la ville. A en croire la première charte octroyée par Guillaume, seigneur de Béthune, en 1210, les échevins étaient à Béthune les représentants officiels de la commune. Leur pouvoir était reconnu par plusieurs chartes octroyées par les seigneurs de Béthune. Pour accéder à ces responsabilités, les échevins étaient élus.
   C’est la charte concédée en 1334 par Eudes de Bourgogne et Jeanne de France qui décrit les détails de cette élection. Tous les ans, les élections avaient lieu en grande pompe, en présence de toute la ville « au jour Saint Thomas l’apôtre », c'est-à-dire le 21 décembre. Les cinq échevins qui avaient été élus l’année précédente et qui avaient une année d’exercice nommaient les cinq échevins nouveaux. Toutefois, avec ce système, les échevins se réélisaient entre eux ! Un nombre très restreint de personnes pouvait accéder à la direction des affaires de la ville. Les échevins, avec ce système d’élection, avaient aussi une indépendance totale vis-à-vis du pouvoir royal.
   Dès 1516, l’Empereur Charles Quint (1500-1558) tenta de remédier à cette situation. C’est le Roi qui se réservait la possibilité de nommer directement ses magistrats communaux. Il procédait lui-même à l’élection des échevins. Le Roi n’hésitait pas à casser une élection qui lui déplaisait. Avec cette mainmise royale, les échevins perdaient leur indépendance. Une situation qui annonçait le déclin du pouvoir échevinal. Leur nombre qui avait été de dix durant plusieurs centaines d‘années fut réduit à six. Un arrêt de Louis XV reproduit dans le recueil des documents relatifs à l’Histoire du droit municipal en France des origines à la Révolution par Georges Espinas explique que « le corps des villes de Béthune, Aire, Lens, Bapaume et Hesdin seront composés d’un mayeur et de six échevins ».
   Avec la Révolution de 1789, les échevins disparaissent. A Béthune, ils ont donné une certaine impulsion au commerce et à l’industrie de la ville à un tel point que l’on qualifiait la cité de Buridan de ville florissante à la veille de la Révolution. 

              Arnaud Willay (Parution dans La Voix du Nord, le 18 février 2007)

Illustration : Charles Quint

Depuis le 7 novembre, la fête du livre bat son plein dans les médiathèque Elie Wiesel et Jean Buridan. La thématique retenue, celle des Métropoles, ne pouvait pas mieux tomber. Les livres anciens sur Béthune fleurissent chez les bouquinistes du centre ville de la métropole lilloise.

  La Vieille Bourse de Lille, monument prestigieux témoin de la vitalité économique lilloise au 17^ème siècle, est fréquenté par les amoureux des cartes postales et des livres anciens. Situé en plein centre ville de Lille, cet édifice qui regroupe des bouquinistes apparaît comme une véritable librairie à ciel ouvert. Des centaines de livres anciens sont mis à la disposition des plus curieux d'entre nous dans un décor à l'architecture typique de la Renaissance flamande du XVIIème siècle. Les touristes les plus attentifs sont à vrai dire souvent émerveillés par la magie de ce lieu unique. De l'attention, il en fallait pour découvrir ce livre datant de 1937, décrivant le Béthune d'Ancien régime.

Pourquoi Marcel Demont, docteur en droit, a-t-il décidé de publier à la fin des années trente une étude sur l'organisation municipale à Béthune sous l'Ancien Régime ?

Jusque la, les études historiques existantes sur Béthune donnaient un aperçu insuffisant sur les institutions municipales. Dans son introduction, Marcel Demont signale que ces études « nous ont conté en les reprenant dans l'ordre chronologique, tous les événements heureux ou malheureux de la ville de Béthune et de ses habitants ».Une précision importante qui a le mérite de nous éclairer sur l'état de la recherche historique sur la cite de Buridan en 1937. S'appuyant sur ce constat, Marcel Demont désirait faire « un ouvrage conçu dans un esprit tout diffèrent afin de parler de la ville de Béthune elle-même en tant que cité, d'étudier l'évolution de son organisation administrative et de ses institutions ».

            Alors, qu'en est-il de l'organisation béthunoise sous l'Ancien régime ? Il semble que les institutions administratives et judiciaires de la ville ne présentaient pas de réelles différences avec celle des autres communes flamandes.

En fait, Béthune a suivi le mouvement d'émancipation des villes du Nord, de la Picardie à la Flandres en passant par l'Artois. Grâce à l'octroi de Chartes, Béthune a su s'affranchir du joug féodal. Préfaçant ce livre, le juriste Raymond Monier précisa « le droit qu'avait Béthune d'émettre des pièces de monnaie de plomb appelées méréaux jusqu'en 1531 et la compétence judiciaire exclusive des échevins de la ville pour les procès concernant les bourgeois de l'agglomération ». Quand a la suite de cette histoire, pourquoi ne pas essayer la découvrir en flânant du côté de la Vieille Bourse  !

         Arnaud WILLAY (parution dans la Voix du Nord, le 19 novembre 2006)